L'asthme, qu'est-ce que c'est?

L'asthme est une maladie chronique inflammatoire des voies aériennes.
Cette inflammation :

• rend les voies aériennes sensibles (hyper réactives) à des stimuli tels que les allergènes, les irritants chimiques, la fumée de tabac, l'air froid ou l'exercice,
• provoque des épisodes récidivants de toux, sifflements, difficultés respiratoires.

Quand elles sont exposées à ces stimuli les voies aériennes peuvent se contracter, s'œdématier, se remplir de mucus et progressivement se remodeler.
L'obstruction bronchique qui en résulte est réversible soit spontanément, soit avec un traitement. (Site RESPIR; définition GINA)
L’asthme est dû à une sensibilité excessive des bronches (Hyperréactivité bronchique). Lorsqu’elles sont soumises à certains facteurs dits déclencheurs (allergènes, tabac, froid, effort physique,…), les bronches s’enflamment et les muscles qui les entourent se contractent. L’inflammation rend la bronche plus sensible et plus réactive et le rétrécissement (spasme) bronchique aggrave l’inflammation. L’air circule difficilement, en particulier à l’expiration, pour sortir des poumons. 

Est-ce fréquent?

Il y a plus de 4 millions (Afrite A, Allonier C, Com-Ruelle L, Le Guen N. L’asthme en France en 2006 : prévalence et contrôle des symptômes. Questions d’économie de la santé IRDES décembre 2008 ; (138)) d’asthmatiques en France (6,7% de la population et 9% des enfants) (Delmas MC, Gugnon N, Leynaert B, Com-Ruelle L, Annesi – Maesano I, Herbert JB, Fuhrman C. Prévalence de l’asthme chez l’enfant en France. Arch pédiatr 2009 ; 16 :1261-9). Il s’agit de la première maladie chronique de l’enfant.
L’asthme provoque encore 1 000 décès par an chez les moins de 65 ans. (Caisse Nationale Assurance Maladie, Asthme : Une maîtrise encore insuffisante de la maladie pour de nombreux patients. L’Assurance Maladie lance un programme d’accompagnement innovant septembre 2008 ;1-13)
Le coût de cette maladie pour la société est important car elle est responsable de 600 000 journées d’hospitalisation et de 7 millions de journées d’arrêt de travail par an (Direction Générale de la Santé).

Les causes de l'asthme

On naît "asthmatique", mais c'est le mode de vie qui va faire apparaître les crises et révéler la maladie. L'asthme est en effet dû à plusieurs facteurs : une part, notamment l'allergie, est génétique transmise par les parents; une autre part, essentielle, est acquise après la naissance et résulte de notre mode de vie. Chez le sujet prédisposé, c'est donc le contact répété avec des substances allergisantes et des irritants bronchiques qui va, plus ou moins tôt dans la vie, faire apparaître les crises et/ou les autres manifestations de l'asthme (Association Asthme & Allergies France).

L'asthme est dû à une sensibilité exagérée des bronches à plusieurs facteurs. On parle « d'hyperréactivité bronchique non-spécifique ». Cela explique qu'une crise puisse survenir dans différentes situations :

• Contact avec un allergène : acariens, pollens, animaux, moisissures...
• Inhalation de substances polluantes : fumées, gaz d'échappement, bombes aérosols, peintures...
• Viroses : un simple rhume peut provoquer au bout de quelques jours d'évolution l'apparition d'une crise.
• Prise de certains médicaments : aspirine ou anti-inflammatoires non stéroïdiens, médicaments contre l'hypertension, certains collyres...
• Ingestion d'un aliment : une allergie alimentaire peut provoquer une véritable crise d'asthme.
• Le stress

(Association Asthme & Allergies France).

Les traitements de l'asthme

Le traitement de l'asthme va viser à ouvrir les bronches en relâchant le muscle bronchique par les bronchodilatateurs et à diminuer l'inflammation par les anti-inflammatoires (essentiellement corticoïdes).

De plus, on traitera ou on évitera tous les facteurs pouvant entraîner une crise d'asthme.

La plupart des médicaments qui soulagent l'asthme sont très efficaces lorsqu'ils sont inhalés car le médicament atteint directement les bronches.

L'inhalation a deux avantages majeurs:

• Le produit agit très rapidement: il commence son action dès qu'il est fixé sur la paroi interne de la bronche. C'est le cas des bronchodilatateurs qui soulagent la crise d'asthme en quelques secondes.
• La dose efficace est faible comparée aux médicaments pris en comprimés. Il sera donc mieux toléré.

Le traitement de fond est celui que l’on prend tous les jours même lorsque l’on se sent bien. Ce traitement de fond calme l’inflammation des bronches, il réduit le gonflement des parois des bronches et détend les muscles qui peuvent se resserrer autour de celles-ci. Il diminue le risque de développer une crise d’asthme.

Il ne faut pas arrêter de prendre son traitement sans en parler à votre médecin même si vous vous sentez bien. Le traitement de fond est efficace à condition qu’il soit pris régulièrement

Le traitement de la crise est celui qui est pris au début ou pendant une crise d’asthme. Il agit rapidement pour dilater les bronches et ouvrir un plus grand passage pour l’air, c’est le bronchodilatateur.

Guérit-on de l'asthme?

Non, on reste asthmatique toute sa vie mais cela peut ne pas être gênant : l'essentiel est de vivre normalement avec un traitement le plus léger possible voire sans aucun médicament. Il ne s'agit pas d'une mission impossible...mais une mesure apparaît capitale: c'est l'éducation de l'asthmatique. "Connaître sa maladie, savoir évaluer son souffle, prévenir par des mesures simples la survenue des crises", c'est essentiel et cela s'apprend !